Overview of the History of Lindy Hop in Japan

Studio Necola / Tokyo Swing Dance Society has been featured on a certain Facebook page that posts articles about spots around Myogadani Station, one of the nearest stations to Studio Necola. This article provides a very concise summary of how Frankie Manning came to Japan in 1998 and how Lindy Hop in Japan got started.

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Studio Necola (Tokyo Swing Dance Society)

Original Japanese text by Shigeru Inatomi, translated into English by Hiro Yamada

When introducing the Myogadani Station area to others on this Facebook page, we often describe it as “a green and leafy school town,” “a cherry blossom hotspot,” “a town of shrines and temples,” or “a place with delicious bread and cakes,” depending on the context. However, this time we have an additional description to add: “The Holy Land of Lindy Hop in Japan!”

For some time, I had been intrigued by a house with a huge cat statue in the back of the parking lot on my way to and from the botanical garden. I thought it was a somewhat unusual and “eerie” place, but it turns out that this is the very “holy site.”

Embarrassingly, when I first heard the term “Lindy Hop,” I had no idea what it was. My first question to Hiro, who runs the Tokyo Swing Dance Society, was, “What is that?” Hiro kindly began by giving me a brief overview of the history of jazz.

Furthermore, Hiro shared the following:

“Swing jazz emerged during the 1920s and 1930s. Lindy Hop was danced extensively to the performances of top swing jazz bands at the Savoy Ballroom, a dance hall that opened in Harlem, New York, in 1926. After World War II, the jazz scene shifted to modern jazz, and the number of people dancing Lindy Hop dramatically decreased. However, a revival occurred across the United States in the late 1980s and throughout the 1990s, with Neo Swing bands and Lindy Hop becoming closely associated.”

The name “Lindy Hop” is said to be derived from Charles Lindbergh, who successfully completed a nonstop transatlantic flight in 1927. At that time, people filled Manhattan to celebrate Lindbergh’s achievement and triumphant return. Amid the fervor of the crowds, when someone asked, “What is the name of that dance?” a dancer responded with “Lindy Hop!” Thus, the dance came to be known as Lindy Hop.

In the 1930s, Frankie Manning, a prominent dancer at the prestigious Cats’ Corner at the Savoy Ballroom, gained renewed recognition during the 1990s Lindy Hop revival. He emerged once again as a leading ambassador for the dance.

Hiro’s remarkable encounter with Lindy Hop happened in 1997. The nascent internet era played a crucial role in connecting Hiro with the legendary Frankie Manning.

In late 1997, Hiro, who was still an office worker at the time, went on a business trip to Washington, D.C. Having been familiar with “ballroom dance” in Japan, Hiro decided to check out a dance venue in Glen Echo, Maryland, just next door after finishing work. To his surprise, the venue turned out to be a Lindy Hop dance location. Shocked by the dance, Hiro ordered Lindy Hop videos from the U.S. through the internet after returning to Japan. The video he received was Frankie Manning’s instructional video.

Hiro was ahead of the curve, having created a website dedicated to his hobby of ballroom dancing in both Japanese and English. At that time, Frankie Manning was scheduled to travel to Singapore. While researching the first person from Japan to order his instructional video, Frankie’s manager discovered Hiro’s English-language competitive ballroom dance website. This led to the offer for Frankie to stop in Tokyo on his way and teach Lindy Hop.

However, Hiro, who was still an office worker at the time, initially declined the offer, stating that he could not cover the costs for airfare, hotel, honorarium, or party expenses. The Frankie Manning team then suggested consulting with Masahisa Segawa, a well-known jazz critic in Japan. Although Hiro had no prior acquaintance with Segawa, he met with him through the introduction from Frankie’s team. After various discussions, they decided to invite Frankie Manning to Tokyo.

Initially, Hiro was concerned that he might be the only student learning Lindy Hop, and he worried whether there would be enough participants for Frankie’s dance workshop. Despite promoting the event through websites and magazines, Frankie Manning was a major figure who had won a Tony Award in 1989 for his choreography of Lindy Hop. Knowing that they could learn directly from “that Frankie” attracted not only tap dancers and show dancers but also participants from abroad. As a result, the dance school rented in Omotesando was filled with students. This happened in March 1998. Remarkably, it had only been “three months” since Hiro’s initial encounter with Lindy Hop. His initiative and ability to execute such a significant event in such a short time are truly impressive and deserving of admiration.

This led to the creation of the Tokyo Swing Dance Society (TSDS), which is now headquartered at Studio Necola. This year marks its 26th anniversary. At the studio, there is a large panel featuring “FRANKIE MANNING Swingin’ in Tokyo in 1998.”

Since then, Frankie Manning and Masahisa Segawa have served as advisory board members for TSDS. Even now, they continue to provide guidance from beyond. In 2000, to celebrate Frankie Manning’s 86th birthday, a workshop and dance party were held in Tokyo with the support of the U.S. Embassy in Japan. Photos from that event, along with signatures from renowned dancers and messages of gratitude from participants to Hiro, are displayed on the studio’s walls.

When you open the entrance door of Studio Necola, which was established in 2014, and then open another thick door leading to the studio, you will find a 40-square-meter space with comprehensive soundproofing on the ceiling, walls, and floor.

Hiro, who is experienced in amateur radio and skilled in DIY projects, has designed the ventilation system for dancers who perform vigorously for long periods. He is also proficient in piano tuning, lighting, sound, video, computer systems, and camera setup.

Currently, many of the students and dancers at TSDS are from abroad, with visitors coming from nearly every region, including all of Europe, North America, South and Central America, Asia, and Oceania. Among the foreign residents in Tokyo, some travel weekly from the Yokosuka U.S. naval base to attend lessons at the studio. You can read numerous enthusiastic feedbacks from these individuals on the TSDS website.

Here is the URL for the feedback: 
https://www.impetus.ne.jp/tsdsweb/index.php/feedback-from-the-world/

The bookshelf is filled with jazz books and volumes from Masahisa Segawa. Additionally, Hiro, a cat lover, has collected various cat-themed items. The name “Studio Necola” comes from Hiro’s previous experience of owning two cats, with the original Japanese term “猫達” (Neko Tachi > Neko La > Necola) being adapted into English as “Cats.”

The large cat statue in the parking lot is actually a mailbox created by Len Makabe, an iron sculptor. The large leaf it holds reflects an initial idea to name the studio “CATS & LEAVES,” inspired by the nearby botanical garden.

Hiro invites everyone in the Myogadani area to feel free to drop by, as they hold lessons every day. When swing jazz music starts, it naturally gets your body swinging. You’ll definitely want to try Lindy Hop!

(As of August 15th, 2024)


The following is an original Japanese text written by Shigeru Inatomi on his facebook page:

この界隈を他所の方に紹介するときは、「緑豊かな学校の街」「桜の名所」「神社仏閣の街」「美味しいパンやスイーツの集まる街」など、時に合わせて説明することが多いのですが、また一つ増えることになりました。
「日本、LINDY HOPの聖地!」です。
以前から植物園の行き帰り、駐車場の奥に巨大なネコの置物が置いてあるお宅が気になり、 少し変わった“不気味な”お宅だとは思っていましたが、ここがその「聖地」だったのです。
恥ずかしながら「LINDY HOP」と言われても何のことかわかりませんでした。
主宰するHiroさん(山田さんです)に先ず伺ったのは「それは何ですか?」
HiroさんからJAZZの歴史を簡単に教えていただきました。
「SWINGジャズは1920年代から30年代にかけて生まれました。そして1926年にニューヨークのハーレムの一角に生まれたSAVOY BALLROOM というダンスホールで、全米のトップのSWINGジャズバンドの演奏に合わせて盛んに踊られたのが Lindyhop 。
戦後はモダンジャズに主役を取って代わられ、Lindyhop を踊る人も急激に減りましたが、80年代の終わりから90年代全般で、Neo Swing バンドと Lindyhop がセットで全米で再ブームになりました」。
「LINDY HOP」と言う名前は1927年に大西洋無着陸横断に成功したリンドバーグにちなんで生まれた言葉だそうです。「そのダンスは何て言う名前?」と尋ねられたダンサーが当時マンハッタンを埋め尽くし、偉業を讃える群衆の熱気を受けて「リンドバーグが大西洋を“ホップ”」した直後でもあり「LINDY HOPだ!」と答えたのが始まりだとか。それでLINDYになったのですね。
1930年代、SAVOY BALLROOM でも優れたダンサーだけが踊れるという Cats’ Corner でその常連ダンサーだった フランキー・マニング(Frankie Manning)氏は、この90年代の再ブームに再び脚光を浴び、LINDY HOPの神様として世に再登場しました。
HiroさんとLINDY HOPとの奇跡的な出会いは1997年のこと。偶然と黎明期を迎えていたインターネットがHiroさんと“神様”フランキー・マニング氏を結び付けたのです。
当時まだ会社員だった頃(1997年の暮れ)たまたまワシントンDC.に出張した折、日本で「ボール・ルーム・ダンス」に親しんでいたHiroさんは仕事が終わって、とあるダンス会場に飛び込んだところ、そこがLINDY HOPの会場だったそうです。興味を持ったHiroさん、帰国後インターネットを通じてLINDY HOPのビデオを米国から取り寄せました。そのビデオがフランキー・マニングのビデオでした。
Hiroさんは世間に先駆けて趣味のボール・ルーム・ダンスのウェブサイトを日本語と英語で作っていたのです。
当時マニング氏は、ダンス・ワークショップに招かれてシンガポールに向かうことになっていました。マニング氏のマネジャーが、たまたま日本から初めて同氏のレッスンビデオを注文してくれたHiroさんのことをネットで調べていたところ英語で書かれたボール・ダンス・ウェブサイトを見つけて「途中東京に立ち寄って教えても良い」と言うオファーがあったそうです。
サラリーマンだったHiroさん「飛行機代も、ホテル代も、謝礼や終了後のパーティ代などの経費はとても出せない」と言うことで一旦は断ったそうですが、今度はマニング氏側から米国でも名前が知られていた「瀬川昌久氏と相談してみては」と提案がありました。瀬川氏は日本の著名なジャズ評論家でした。Hiroさんは全く面識ありませんでしたがマニング氏側の紹介でお目にかかり、様々に相談した結果マニング氏を東京に招請することになりました。
最初は、LNDY HOPを習う生徒はHiroさん一人でワークショップに集まる人がいるか心配でしたが、そこはHiroさんのウェブサイトでの周知と、マニング氏は「トニー賞」を1989年に授与された大物。しかもLINDY HOPダンスの振り付け部門でしたので、「あのマニング氏から直接習える!」と知ったタップダンサー、ショーダンサーを中心に外国からの参加者も加わり、表参道に借りたダンススクールは生徒で埋め尽くされたそうです。1998年3月のことでした。
それにしてもここまで来るのにLINDY HOP最初の出会いからわずか「3ヶ月」。Hiroさんの行動力、実行力にはびっくりするとともに頭が下がります。
これをきっかけに生まれたのがTSDS(Tokyo Swing Dance Society),今はこのスタジオネコラが本部です。 今年で26年目。スタジオには“FRANKIE MANNING Swingin’in Tokyo in 1998”とマニング氏の大きな看板が置いてあります。
以来、フランキー・マニング氏と瀬川昌久氏にはTSDSのアドバイザー・ボード・メンバーを務めています。(「今でもお二人には天国からアドバイザーを務めていただいています。」)
2000年にはフランキー・マニング氏の86歳の誕生日を記念し、在日米国大使館の後援も受け、同氏によるワークショップやダンスパーティを開催しました。その時の写真や著名なダンサーのサイン、参加者からHiroさんへの謝意などが記された写真が壁いっぱいに貼られています。
2014年開設したスタジオネコラの玄関扉を開けてもう一枚スタジオの分厚い扉を開けると天井も壁もしっかりと防音対策が施された40平方メートルのスタジオが現れます。
元々アマチュア無線もやり、D I Yが得意なHiroさんは、激しく長時間踊り続けるダンサーのための換気設備の設計やピアノの調律、照明、音響、カメラの設営もお手のもの。
現在、生徒さんやダンサーは外国の方が多く、旅行者ではヨーロッパ全域、北米、中南米、アジア各国、オセアニアなど、ほぼ全ての地域から来ています。東京在住の外国人の中には、横須賀米軍基地から毎週このスタジオに習いに来る方もいるそうです。ウェッブサイトではそれらの人々からの熱いフィードバックを多数読むことができます。
その feedback の URL はこちら。
瀬川昌久氏から譲り受けた本やジャズ関係の書籍が詰まった書棚、猫好きのHiroさんが集めたネコグッズがいっぱいです。
スタジオネコラは以前猫を二匹飼っていたことから「猫達(ら)」としました。
ちなみに駐車場に置かれたネコの像は「鉄の彫刻作家」の真壁廉氏に依頼して制作してもらった郵便受け。大きな葉っぱを抱えているのは「植物園にちなんで」スタジオの名前を最初「CATS & LEAVES」にしようかと考えたためだそうです。
界隈の皆さんも「毎日レッスンをやっていますのでどうぞ声をかけてください」とのことでした。
Swing Jazzの演奏が始まると自然と体が動き始めます。”LINDY HOP”やってみたくなりますね。(8月15日)

 

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